Un rover lunar controlat de la distanță ar putea funcționa în curând pe Lună. Instrumentele de virtualizare le permit oamenilor de la sol să controleze de la distanță echipamentele de la bordul roverului pentru a colecta în mod flexibil mostre, a săpa suprafața lunară sau a asambla alte echipamente.
Cercetătorii de la Laboratorul de Robotică al Universității din Bristol din Regatul Unit au testat noul lor sistem de operare la distanță pentru roverele lunare la Centrul European de Aplicații și Telecomunicații Spațiale al Agenției Spațiale Europene (ESA) din Havel, Oxfordshire. Ei folosesc instrumente de virtualizare pentru a controla roverul lunar și pentru a controla brațul robotizat pentru a săpa și a simula solul lunar. Această metodă nu trebuie să se bazeze pe cameră pentru a transmite semnalul video, evitând astfel întârzierea feedback-ului camerei din cauza întârzierii semnalului de 1,3-secundă între Pământ și Lună. În viitor, sateliții proiectului „Moonlight” planificat de Agenția Spațială Europeană pot transmite semnalele operațiunii de la distanță a roverului lunar.
Joe Louca, de la Universitatea din Bristol, a declarat într-o declarație: „Acest sistem de simulare ne poate ajuta să operam robotul lunar de la distanță de pe Pământ, evitând problema întârzierilor semnalului”.
Sistemul de simulare virtualizat încorporează și interacțiuni „haptice”. Cu alte cuvinte, sistemul oferă utilizatorului un simț al atingerii, simulând proprietățile haptice ale solului lunar în gravitatea scăzută a Lunii. Acest lucru permite operatorului de la distanță să sesizeze mai bine câtă forță este necesară pentru a săpa solul lunar sau câtă forță este necesară pentru a colecta proba colectată. În prezent, această interacțiune haptică poate fi folosită doar în unele sarcini de bază ale virtualizării, cum ar fi compactarea solului lunar sau mutarea solului lunar cu o lopată și are o gamă limitată de aplicații și nu a fost folosită pentru sarcini mai complexe.
„Putem ajusta intensitatea gravitației în acest sistem de simulare și putem oferi feedback haptic, astfel încât astronauții să poată percepe textura și starea prafului lunar în condiții lunare; la urma urmei, atracția gravitațională a lunii este doar o șesime din cea a lunii. Pământ”, a spus Luca. "
Sistemul poate fi folosit și pentru a antrena viitorii astronauți pe Lună, oferindu-le un mediu de simulare realist pentru a vedea în prealabil suprafața lunară.
„Una dintre utilizări ar putea fi ca astronauții să folosească acest sistem de simulare pentru a se pregăti pentru o viitoare misiune pe Lună”, a spus Luca. "
Dar înainte de asta, a spus Luca, problemele de încredere trebuie depășite. Studiile anterioare au arătat că utilizatorii au bariere psihologice atunci când operează sisteme virtualizate, în principal preocupați de faptul că sistemul virtual va funcționa conform așteptărilor în realitate.
Echipa lui Luca a cuantificat eficiența și fiabilitatea sistemului virtualizat. Ei au descoperit că atunci când sistemul a colectat solul lunar simulat, eficiența a ajuns la 100%, iar nivelul de încredere a fost de 92,5%; Cu toate acestea, fiabilitatea turnării solului lunar simulat este puțin mai mică. Cercetătorii au descoperit că atunci când se deplasează simularea solului lunar, acest lucru se poate face tocmai prin limitarea unghiului de înclinare al lopeții.
Deși sistemul a fost proiectat având în vedere misiunile lunare, în principiu, aceeași tehnologie operată de la distanță ar putea fi folosită și pentru misiunile pe Marte. Această tehnică poate fi utilă mai ales atunci când se preiau tuburi de probă de pe un rover și le încarcă pe un alt vehicul lansat de pe Marte înapoi pe Pământ.
Bugetul și calendarul pentru returnarea mostrelor marțiane sunt scăpate de sub control, iar NASA a cerut industriei să ajute la dezvoltarea unei soluții. Rocket Lab a câștigat recent un contract pentru realizarea unui studiu detaliat al posibilelor soluții de recuperare a probelor colectate de roverul Perseverance. Deși ar putea fi prea devreme pentru ca operațiunile de la distanță să intre în joc, este posibil ca acestea să fie folosite în misiuni viitoare pentru a returna mostre pe Lună, Marte, asteroizi și alte obiecte stâncoase, cum ar fi cometele.
„În următorul deceniu, vom vedea mai multe misiuni cu și fără pilot pe Lună, cum ar fi programul Chang’e al Chinei și misiunea Artemis a NASA”, a spus Luca. „Acest sistem de simulare ar putea fi un instrument de sprijin valoros pentru fazele de pregătire sau execuție a acestor sarcini”.